Der Brauch, dass der Nikolaus in Begleitung des Knecht Ruprecht am 6.Dezember den braven Kindern Äpfel, Nüsse und andere Geschenke bringt, ist bereits seit dem 12. Jahrhundert in Mitteleuropa verbreitet. In der Gestalt des Heiligen Nikolaus wird dem im 4. Jahrhundert im lykischen Myra (das heutige Demre) wirkende Bischof Nikolaus gedacht. In Demre kann man heute noch die Nikolausbasilika besichtigen. Das Grabmal allerdings, das sich in der Kirche von Adalia (heute Antalya) befand, wurde im Mittelalter von italienischen Piraten geplündert; seit 1087 sind die Reliquien in Bari, und von Italien aus begann die Verehrung des Nikolaus im europäischen Raum. In der letzten Zeit hat sich die Gestalt des Heiligen immer mehr zum Weihnachtsmann gewandelt, der etwa in den USA in der Figur des Santa Claus erst am Weihnachtsmorgen die Geschenke bringt.

Nikolaus, du guter Mann,
hast einen schönen Mantel an.
Die Knöpfe sind so blank geputzt,
dein weisser Bart ist gut gestutzt,
die Stiefel sind so spiegelblank,
die Zipfelmütze fein und lang,
die Augenbrauen sind so dicht,
so lieb und gut ist dein Gesicht.
Du kamst den weiten Weg von fern,
und deine Hände geben gern.
Du weisst wie alle Kinder sind:
Ich glaub, ich war ein braves Kind.
Sonst wärst du ja nicht hier
und kämest nicht zu mir.
Du musst dich sicher plagen,
den schweren Sack zu tragen.
Drum, lieber Nikolaus,
pack ihn doch einfach aus.