Повышенная токсичность героина обусловлена тем, что в нем обе свободные гидроксильные группы морфина "закрыты" ацетильными остатками. Попав в организм, эти группы начинают быстро высвобождаться, вследствие чего героин стремительно превращается в морфин, из которого он и был получен. Происходит же это в непосредственной близости от мишеней действия опиатных наркотиков, способствуя усилению наркотического эффекта. Героин, в отличие от большинства других наркотиков, никогда не использовали в медицине. Ни одна фирма мира не производит и не продает его даже для исследовательских целей. Этот наркотик настолько опасен, что вся информация о нем находиться под негласным запретом. К сожалению, все это не очень отражается на числе " героиновых" наркоманов, большинство из которых очень быстро оказываются на краю пропасти, балансируя между жизнью и смертью. Так, в США почти миллион человек употребляет героин, причем каждый десятый из них делает это регулярно. Они отдают за несущий им погибель наркотик последнюю рубашку и приносят сверхприбыли могущественной "героиновой" наркомафии. В прошлом героин был почти неизвестен в России, но сейчас он получил в нашей стране довольно широкое распространение, в основном из-за обилия подпольных лабораторий, которые, как правило, кустарными способами изготавливают его из опийной вытяжки или морфина. Подпольный героин обычно загрязнен всевозможными примесями, представляя собой серовато- коричневый порошок с неприятным запахом, горький на вкус ( чистый героин абсолютно белый). Поскольку его синтезируют с использованием уксусного ангидрида, то он пропитан уксусной кислотой, а также применяемыми для экстракции органическими растворителями, оказывающими дополнительное токсическое действие на организм (в основном, на печень) .

"Чистый героин" представляет собой белый порошок с горьким вкусом. Большинство незаконного героина распространяется в форме порошка и может отличаться по цвету от белого до тёмно коричневого из-за примесей, оставленных после производственного процесса, или присутствия добавок. Героин чаще всего вводится во внутрь; однако, героин с высоким уровнем чистоты, также можно нюхать или курить.

Другая форма героина, известная как "чёрная смола", доступна на западе Соединённых Штатов. Героин "чёрная смола", который производится только в Мексике, может быть липким как гудрон для кровельных работ или жёстким как уголь, и его цвет может меняться от тёмно коричневого до чёрного. Цвет и консистенция героина "чёрная смола" получаются вследствие использования методов неочищенной обработки, применяемых незаконно для производства героина в Мексике. Героин "чёрная смола" чаще продаётся на улицах в виде дёгтя и с чистотой в пределах от 20 до 80 %. Он чаще всего растворим, его можно разводить, а также вводить во внутрь. Воздействие, которое героин оказывает на наркоманов предполагает эйфорию, сонливость, дыхательную недостаточность, суженные зрачки и тошноту. Эффект от передозировки героином отображается в медленном и поверхностном дыхании, холодной и влажной на ощупь коже, судорогах, коме и возможной смерти.